ポールポジションのマクラクリンを先頭に熱戦が始まった。土煙が公道を証明している。

2月27日にセントピーターズバークで2022NTTインディカー･シリーズ開幕戦『ファイアストーング･ランプリ』が行なわれ、ニュージーランド出身のマクラフリン(チーム・ペンスキー)が、キャリア初の優勝を飾った。

ペンスキー･シボレー のマクラフリンが、一部が荒れた路面の公道コースでをポールポジションからスタート、ホンダを搭載するアレックス･パロウを0．5095秒差で退けてインディカー初勝利を飾った。

マクラフリンは、オーストラリアのV8スーパーカーズ選手権で3年連続チャンピオンを奪った後の2020年にインディカーにデビュー、2021年にフルシーズンを闘って、最高位2位でシリーズ14位を記録。コロナ･パンデミックの世界的な旅行制限で家族に会えない境遇をはねのけ、ルーキーオブザイヤーを獲得。その勢いを勝って2022年開幕戦の勝利を引き寄せた。

家族思いのマクラクリンは、この日も、ビクトリーレーンで、ウィニングカーの前にしゃがみ込んで、ビデオ電話で家族に優勝を報告した。

「ペンスキー･チームのお蔭です」とマクラフリン。「ロジャー･ペンスキーとティム･シンドリックがボクを信頼してここに立つ機会を与えてくれました。母と父、そして家族が恋しいです。みんながここにいたらいいのに!!」

チームメイトのウィル･パワーは、マクラクリンから2.461秒遅れで、ベライゾン･チーム･ペンスキー･シボレーを3位フィニッシュ。コルトン･ハータは、ゲインブリッジ・ホンダで4位、DHLホンダのロメイン･グロジャンは、佐藤琢磨に追突する場面もあったがトップ5フィニッシュした。

レースはイエローフラッグ期間が1回という稀に見るスムーズなレースだったが、マクラフリンは、パロウのチーメメイトのジミー・ジョンソンに行く手を阻まれながら、0.625秒以内を僅差で抑えきった。

「最後の数周は、燃料などを節約するためだけに本当に苦労したけれど、シボレーの燃料に助けられてトップを維持できました。今週末のドライバビリティは安定しており、DEXイメージングのホームレースで勝つことは非現実的でしたが、現在、クイーンズランド州のすべての人のことを考えています」

2位に食い込んだパロウは、「本当に接近戦だったけれど、今日の彼のペースには追いつけなかった」とマクラクリンに脱帽して続けた。

「彼はどこでペースを上げていいか、そしてどこで燃料を節約すべきかを知っていたので、プレッシャーをかけ続け、彼のミスを誘ったけれど、ミスをしなかった彼におめでとうをいいたいです。彼の初勝利がとても嬉しい。ボクも今年最初の表彰台を獲得できてよかったです」

マクラフリンは100周レースの49周をリードしてインディカー18戦目の勝利だったが、チームペンスキーにとっては、223回目のインディカーシリーズの勝利だった。

ホンダを積む佐藤琢磨は、順調にレースを始めたが、ロメイン･グロジャンに追突され、マシン左のリヤ･カウルを痛めて10番手デゴールした。

次のNTTインディカーシリーズレースは、3月20日日曜日にテキサスモータースピードウェイで行われる1.5マイルの高速オーバルでのXPEL375で行なわれる。

2022インディカー開幕戦結果
1. スコット･マクラクリン C
2. アレックス･パロウ H
3. ウィル･パワー C
4. コルトン･ハータ H
5. ロメイン･グロジャン H
6. リナス･ヴィーケー C
7. グラハム･レイホール H
8. スコット･ディクソン H
9. マーカス･エリクソン H
10. 佐藤琢磨 H
11. クリスチャン･ルンガード H
12. パトリシオ･オワード C
13. ジャック･ハーベイ H
14. エリオ･カストロネベス C
15. シモン･パジェノー C
16. ジョセフ･ニューガーデン C
17. フィリックス･ローゼンクビスト H
18. ケール･カークウッド C
19. カルム･アイロット
20. コナン･デイリー H
21. コナン･デイリー H
22. デブリン･デ･フランチェスコ
23. ジミー･ジョンソン H
24. タチアナ･カルデロン C
25. ダルトン･ケレット C
26. デビッド･マルカス H
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9月11日に、オレゴン州ポートランドで予選を行なった2021インディカー第14戦で、佐藤琢磨は26番手に甘んじた。

レイホール･レターマン･ラニガン･レーシングのNo.30 パナソニック/Mi-Jack ダラーラ･ホンダに乗る佐藤琢磨は、最初のプラクティスでエンジンに問題があったために3周しか走行できず、最下位の27番手。

ポールポジションはパロウ。

まったく準備ができていない状態で臨んだ公式予選の第1セグメントでは59秒1953をマークしてグループ2の12番手となったが、エンジン交換のペナルティを受け、明日の決勝レースには26番グリッドから挑むことになった。

公式予選に続いて最終プラクティスを行なった後、明日は現地時間の午後に決勝レースが行なわれる。

佐藤琢磨

「苦しい1日でした。公式予選前に走行できる機会は1回目のプラクティスだけでしたが、ここで新しいエンジンを投入したところ、どうやら問題があったようで、プラクティスでは事実上、ラップタイムを記録することができませんでした」

「毎回、接戦となるポートランドではコンマ1秒のタイム差が大きな順位の変動につながるため、これはとても苦しい展開です」

「結局、まったくマシーンの状態が掴めないまま公式予選に臨んだので、最初のうちは非常に難しいチャレンジとなりました。それでも全力を投じて第1セグメントで敗退となりましたが、あと一歩で第2セグメントに進出できるタイムを残すことができました」

「マシーンはコンペティティブなようです。レース前にはもう1回プラクティスがあるので、ここでライバルたちに追い付き、後方グリッドから追い上げた2018年のようないいレースを演じたいと思っています」

「しかも、僕たちはエンジン交換に伴うペナルティを受けるので、日曜日のレースはとてもエキサイティングなものになるでしょう。いずれにしても全力を尽くします！」
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表彰台で雄叫びを上げる20歳のヴィーケー。

2021NTTインディカー第5戦が5月15日にインディアナポリス･モータースピード･ウェイのインフィールド･コースで行なわれ、オランダ出身のリネス･ヴィーケーが初優勝した。オランダ人の優勝は、1998年のアーリー･ルエンダイク以来。

ポールポジションのロメイン･グロジャンは、序盤をリードしたが2位でゴール。それでもバーレーンのアクシデントから完全復活を果たし、満面の笑顔で表彰台に立った。

「バーレーンのアクシデントで色々学べた。アメリカに来てから、ファン全員が笑顔で接してくれるし、総てがポジティブで、今はとてもハッピー」とグロジャン。アメリカでの新生活を満足していると明るい表情で語った。

3位には、アレックス･パロウが並び、新鮮な組み合わせの表彰台となり、5戦が終了した時点で、ポールポジションも優勝も、総て異なるドライバーが並ぶことになった。

佐藤琢磨は、ペースが上がらないまま苦戦して16位。「抜きつ抜かれつの展開の中でべストを尽くしたけれど、結果とラック･タイヤのクルマの後ろに引っかかったりして順位は上がっていかなくて残念だった」と肩を落とした。

次の第6戦は、第105回インディ500。観客を満席の40％の15万人が見守る中で、5月30日に行なわれる。

2021NTTインディカー第5戦トップ10
1. リナス･ヴィーケー C
2. ロメイン･グロジャン H
3. アレックス･パロウ H
4. ジョセフ･ニューガーデン C
5. グラハム･レイホール H
6. シモン･パジェノー C
7. アレクサンダー･ロッシ H
8. スコット･マクラフリン C
9. スコット･ディクソン H
10. マーカス･エリクソン H
16. 佐藤琢磨 H
※C＝シボレー H＝ホンダ

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2021年5月2日にテキサス州フォートワースでダブルヘッダーで行なわれたオーバルの2021年NTTインディカー第4戦で、レイホール･レターマン･ラニガン･レーシングのパナソニック/Mi-Jack ダラーラ･ホンダを駆る佐藤琢磨は14位でフィニッシュした。

予選が悪天候でキャンセルされたため、琢磨はポイントランキングに従って11番グリッドからスタートしたが、オープニングラップの多重クラッシュの影響で最初の18ラップはフルコーションとなり、そのリスタートで琢磨はハータをパスして10番手に進出したが、59周目にはローゼンクヴィストの先行を許して11番手に後退。64周目には最初のピットストップで、右リアタイヤがインパクトレンチのトラブルに見舞われて遅れ、16番手でコースに復帰。119周目にコーション中に2度目のピットストップを実施。15番手でレースを再開した。

166周目には13番手から3番手のピットストップを行ない、ライバルのピットインで首位に浮上。そのまま12ラップを周回、その後211周目のピットストップで14番手でコースに復帰し、そのままゴールした。

佐藤琢磨
「テキサスのレースはボクたちにとって不運なもので、なにもかも裏目に出てしまいました。スタートはうまくいき、その後はトップ10圏内で周回を重ねていきまが、最初のピットストップのトラブルでラップダウンとなりました。その後、懸命に追い上げてリードラップに返り咲きました」

「そこまではよかったものの、そこで僕たちはライバルと異なる戦略、異なるピットシーケンスで走行し、これはうまくいっているようにも思えたのですが、その後、イエローに捕まってしまいます。これで僕たちの戦略は台無しになり、ふたたびラップダウンとなりました」

「難しいレースでしたが、いいデータが手に入ったものと期待しています。次戦のインディGPまでにはオフがあり、これに続いてインディ500が行われます。もちろん、僕たちはシーズン最大のレースを楽しみにしているところです」

次のインディカー･シリーズは5月15日にインディアナポリス･モーター･スピードウェイのインフィールドの『GMR GRAND PRIX』に続いて、天王山のインディ500を迎える。

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4月25日にフロリダのセント･ピーターズバーグで行なわれた2021年NTTインディカーシリーズ第2戦で佐藤琢磨は15番手からスタートし、追い上げて6位に入賞した。

予選で15番グリッドの琢磨は、スタートでマクラフリンとパロウを仕留めて13番手で周回を重ね、ジョンソンのアクシデントをきっかけとするコーション後のリスタートで、ヒンチクリフとバトルを繰り広げた影響でニュータイヤに交換が遅れたものの、ハンター–レイとオワードをパス。さらに29周目に他車のピットインで9番手に駒を進め、35ラップ目に最初のピットストップを行うまでに6番手に浮上してチェッカードフラッグを受けた。

佐藤琢磨のコメント

「素晴らしいレースを戦ったと思います。チームは正しい戦略でタイヤを選択、最初はブラック･タイヤ、続いてオルタネートのレッド･タイヤ、最後にブラック･タイヤを装着しましたが、これはボクたちのマシーンにとって正しい戦略でした」

「マシーンのバランスにも不満はありませんでした。ボディワークに軽いダメージがあって、この部分が少しばたついていたので、ダウンフォースをいくぶん失い、ドラッグも多少増えていたと思います」

「それにしてもディクソンは速く、ボクはよりハードにプッシュしました。全般的に見て、予選後、チームは素晴らしい仕事をしたといえます」

「シールドクリアランスとパナソニックのサポートを受けたNo.30のチームは、今回も信じられないような働きぶりを示してくれました。いまは次のテキサスのレースを楽しみにしているところです」

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2021ファイアインディカー第2戦ファイアストン･グランプリofセントピータースバークが、セントピータースバークで行なわれ、コルトン･ハータが優勝した。

レースは100周で行なわれたが、市街地コースの荒れた路面の中で、アレキサンダー･ロッシとグラハム･レイホールが接触などフルコースコーション2回が出される荒れた展開となったが、ホンダ･ユーザーのハータは、シボレーのジョセフ･ニューガーデンを寄せつけず、ポールポジションからレースを制圧した。

15番手グリッドの佐藤琢磨は、スタートで2台をパスして13番手でレースを始め、ポジションを守り、その後のフルコースコーションなどをかいくぐって6番手までポジションを上げてゴールした。

次のインディカー･シリーズは、5月1日に決勝を行なうジェネシス300。20度と24度の深いバンクを持つテキサス･モータースピードウェイでシーズン初のオーバルコースで行なわれる。

ファイアストン･グランプリofセントピータースバーク結果
1. コルトン･ハータ H
2. ジョセフ･ニューガーデン C
3. シモン･パジェノー C
4. ジャック･ハーベイ H
5. スコット･ディクソン H
6. 佐藤琢磨 H
7. マーカス･エリクソン H
8. ウィル･パワー C
9. リヌス･ヴィーケー C
10. セバスチャン･ブルデー H
11. スコット･マクローリン C
12. フィリックス･ローゼンクビスト H
13. ロメイン･グロジャン H
14. ライアン･ハンターレイ H
15. グラハム･レイホール H
16. コナン･デイリー H
※以下、周回遅れ

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インディカーのデビュー戦を勝ち取ったバロウ。

快晴のバーバー･モータースポーツパークで、2021NTTインディカーシリーズ開幕戦『ホンダ･インディ･グランプリ』が18日に、収容人数2万人の制約の中で決勝レースを行ない、アレックス･パロウが優勝した。

パロウは、チャンピオン＆インディ500ウィナーであるウィル･パワーとスコット･ディクソンを抑え、チップ･ガナッシ･レーシング移籍初戦を、インディカー･シリーズ史上最も僅差の0.4016秒差で勝ち取った。

「やったよ！」とパロウ。「素晴らしし!! チーム全員がいい仕事をし、最高のクルマで闘えた。この力をキープします」

70周レースは、2ストップと3ストップに分かれた戦略の中で、パロウが、パワーやディクソン、エリクソンたちとともに2ストップを選び、追いすがるパワーを振りきった。

「すべてが順調に進んだよ。燃費、タイヤ管理、ペースも良かったです」

スタートでは、2度のシリーズチャンピオン経験者のジョセフ･ニューガーデンが、アウト側のダートに足を取られてスピン、アンドレッティ･オートスポーツのチームメイトであるコルトン･ハータとライアン･ハンター･レイ、アロー･マクラーレンSPのフェリックス･ローゼンクビスト、カーリンのマックス･チルトンを巻き込むアクシデントが置き、ニューガーデンとライアン･ハンターレイがリタイアした。

また、インディカーに闘いの舞台を移したロメイン･グロジャンは、デビュー戦を10位でゴールした。

次のレースは、4月25日日曜日のセント･ピーターズブルクのファイアストーン･グランプリ。4月23日金曜日のフリー走行で幕を開ける。

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2年目にしてトップチーム!!

スペイン出身23歳のアレックス･は、NTTインディカーにデビューした2020シーズンにめざましい活躍をし、2年目にいきなりトップ･チームのチッブ･ガナッシと契約にこぎ着けた。

チップ･ガナッシには、すでに6回のインディカー･チャンピオンであり50勝を誇るスコット･ディクソン、7回のNASCARカップシリーズチャンピオンのジミー･ジョンソン、そしてF1からインディカーに転身したマーカス･エリクソンとチームが先輩ドライバーとして2021年のシートを確保しているが、パロウは4人目として参加。ホンダのパートナーシップの詳細は、追って発表される。

パロウは、「チップ･ガナッシのステアリングを握ることは、まさに夢の実現です」と興奮気味に語った。

「ボクは、ずっとチームを見てきたのは、競争したいと思うチームとオーナーです。スコット（ディクソン）は、50勝と6回目のタイトルを獲得したので、チームメイトにこれ以上何も求めることはできません」

「マーカス（エリクソン）やジミー（ジョンソン）ともより多くの時間を一緒に過ごしてチームに貢献することができるよになる日が待ちきれません」

パロウは、ルーキーイヤーの2020年を、デイル･コイン･レーシングwithとチーム郷で闘い、初参加のインディ500では、最後に9人が残るファスト9シュートアウトを獲得。チャンピオンシップ･ポイントは16位に終わったが、ルーキーof theイヤーで2位を得た。

2019年から2年間を日本のスーパーフォーミュラとスーパーGTでの活躍は記憶に新しい。

チップ･ガナッシ･レーシングのマイク･ハル･マネージング･ディレクターは、「若いドライバーの成長を見るのが好きですが、今年のインディカーのレースは、事前のコースサーベイがなく、アレックスのような若いドライバーにとって非常に困難でした。また、プライベートチームのテスト、オープンテスト、3日間の週末の練習もなかったけれど、その中でアレックスは素晴しい仕事をしました」

「そしてチップは才能を見抜く大きな目を持っていますが、アレックスは、品質チーム、品質エンジニアリング、クォリティの総てに優れ、1年間の“テスト”に非常によく立ち向かいました」

日本に深く関係し、関係者が絶賛するパロウの2021年禍が待ち遠しい。

［STINGER］山口正己
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4周遅れの周回遅れに、信じられないチームからの指示。琢磨は進路を阻まれて9番手に甘んじた。

インディ500の2勝目の興奮覚めやらぬ30日、イリノイ州マディソン･セントルイスのワールドワイド･テクノロジー･レースウェイ･アット･ゲートウェイで開催されたインディカー第9戦。通算10回目のポールポジションからスタートした佐藤琢磨は、インディ500のペースを持続してスコット･ディクソンに次ぐ2番手のレース1に続いて好調なペースでレース2スタートしたが、周回遅れの“ジャパン･バッシング的な動き”にペースを削がれて9位に終わった。

59周目にトップの位置からピットストップを行なって8番手でコースに戻ったところでトラフィックで前をふさがれたが、102周目に首位に復帰。109周目に2回目のピットストップを行なって6番手でコースに戻ったが、ここでもラップ遅れのオーリバー･アスキューに引っかかった。

アスキューを仕留めた琢磨は、続いて4周遅れのザック･ヴィーチに進路をふさがれた。ヴィーチが、“後方から速いクルマが来ているので道を譲れ”という意味のブルーフラッグを無視して居すわるのを見たチームは、予定より早めの148周目に琢磨をピットに呼ぶが、再びヴィーチに追い付いてしまい、7番手で周回を重ねることになった。

158周目にファステストラップを記録して琢磨の追い上げは続いたが、ブルーフラッグを無視し続けるヴィーチを抜けず、197周目に琢磨はターン2でウォールに軽く接触。イエローコーションとなって9番手でチェッカードフラッグとなったが、琢磨の前に立ちはだかった4周遅れのザック･ヴィーチの無線が、『No.30のマシーンを抑えろ』という交信が行なわれたことを佐藤琢磨のチームが傍受した。

「これは正しいレースのやり方ではありません。スポーツマンシップに反する行為で、とても不満に思っていますが、ボクたちにはどうすることもできませんでした」と眉をしかめる琢磨。

アメリカはイコールコンディションで、汚いやり方を忌み嫌う国だったはず。インディカーは、何かが狂い始めたのだろうか。

［STINGER］山口正己
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本日26日午後5時30分から、佐藤琢磨が二度目の栄冠を手に入れた第104回インディ500のフルバージョン再放送がGAORAで4時間半に渡って放送される。

キモは、生中継時に映像が途切れてしまったレースの最も重要なスタートシーンも入っていること。GAORAが、“永久保存版‼”とい自信作。

『キラキラ佐藤琢磨、2度目のインディ500制覇‼』
GAORA
8月26日(水) 17:30 ～ 22:00

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