ポールポジションのマクラクリンを先頭に熱戦が始まった。土煙が公道を証明している。

2月27日にセントピーターズバークで2022NTTインディカー･シリーズ開幕戦『ファイアストーング･ランプリ』が行なわれ、ニュージーランド出身のマクラフリン(チーム・ペンスキー)が、キャリア初の優勝を飾った。

ペンスキー･シボレー のマクラフリンが、一部が荒れた路面の公道コースでをポールポジションからスタート、ホンダを搭載するアレックス･パロウを0．5095秒差で退けてインディカー初勝利を飾った。

マクラフリンは、オーストラリアのV8スーパーカーズ選手権で3年連続チャンピオンを奪った後の2020年にインディカーにデビュー、2021年にフルシーズンを闘って、最高位2位でシリーズ14位を記録。コロナ･パンデミックの世界的な旅行制限で家族に会えない境遇をはねのけ、ルーキーオブザイヤーを獲得。その勢いを勝って2022年開幕戦の勝利を引き寄せた。

家族思いのマクラクリンは、この日も、ビクトリーレーンで、ウィニングカーの前にしゃがみ込んで、ビデオ電話で家族に優勝を報告した。

「ペンスキー･チームのお蔭です」とマクラフリン。「ロジャー･ペンスキーとティム･シンドリックがボクを信頼してここに立つ機会を与えてくれました。母と父、そして家族が恋しいです。みんながここにいたらいいのに!!」

チームメイトのウィル･パワーは、マクラクリンから2.461秒遅れで、ベライゾン･チーム･ペンスキー･シボレーを3位フィニッシュ。コルトン･ハータは、ゲインブリッジ・ホンダで4位、DHLホンダのロメイン･グロジャンは、佐藤琢磨に追突する場面もあったがトップ5フィニッシュした。

レースはイエローフラッグ期間が1回という稀に見るスムーズなレースだったが、マクラフリンは、パロウのチーメメイトのジミー・ジョンソンに行く手を阻まれながら、0.625秒以内を僅差で抑えきった。

「最後の数周は、燃料などを節約するためだけに本当に苦労したけれど、シボレーの燃料に助けられてトップを維持できました。今週末のドライバビリティは安定しており、DEXイメージングのホームレースで勝つことは非現実的でしたが、現在、クイーンズランド州のすべての人のことを考えています」

2位に食い込んだパロウは、「本当に接近戦だったけれど、今日の彼のペースには追いつけなかった」とマクラクリンに脱帽して続けた。

「彼はどこでペースを上げていいか、そしてどこで燃料を節約すべきかを知っていたので、プレッシャーをかけ続け、彼のミスを誘ったけれど、ミスをしなかった彼におめでとうをいいたいです。彼の初勝利がとても嬉しい。ボクも今年最初の表彰台を獲得できてよかったです」

マクラフリンは100周レースの49周をリードしてインディカー18戦目の勝利だったが、チームペンスキーにとっては、223回目のインディカーシリーズの勝利だった。

ホンダを積む佐藤琢磨は、順調にレースを始めたが、ロメイン･グロジャンに追突され、マシン左のリヤ･カウルを痛めて10番手デゴールした。

次のNTTインディカーシリーズレースは、3月20日日曜日にテキサスモータースピードウェイで行われる1.5マイルの高速オーバルでのXPEL375で行なわれる。

2022インディカー開幕戦結果
1. スコット･マクラクリン C
2. アレックス･パロウ H
3. ウィル･パワー C
4. コルトン･ハータ H
5. ロメイン･グロジャン H
6. リナス･ヴィーケー C
7. グラハム･レイホール H
8. スコット･ディクソン H
9. マーカス･エリクソン H
10. 佐藤琢磨 H
11. クリスチャン･ルンガード H
12. パトリシオ･オワード C
13. ジャック･ハーベイ H
14. エリオ･カストロネベス C
15. シモン･パジェノー C
16. ジョセフ･ニューガーデン C
17. フィリックス･ローゼンクビスト H
18. ケール･カークウッド C
19. カルム･アイロット
20. コナン･デイリー H
21. コナン･デイリー H
22. デブリン･デ･フランチェスコ
23. ジミー･ジョンソン H
24. タチアナ･カルデロン C
25. ダルトン･ケレット C
26. デビッド･マルカス H
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ロングビーチ市議会は1月4日、LBGPA(ロングビーチ･グランプリ･アソシエーション)との新しい合意を満場一致で承認、ロングビーチで1976年から開催されている伝統を引き継ぐアキュラ･グランプリの運営を、2028年まで継続することを決めた。

第二のモナコとして、ロングビーチの公道で行なわれたレースは、アメリカだけでなく世界の注目を集めた。先頭は、ジョディ･シェクターのウルフ WR1。2年目の1977年。

ロングビーチGPは、1976年にF1GPの“アメリカ西GP”としてスタートし、その後アメリカで3つのF1GPが行なわれる礎となった。

さらにインディカー･シリーズに移行して、46年間にわたってロングビーチ市と密接な協力関係を継続している。

ロングビーチのグランプリ協会のジム・ミカエリアン会長兼最高経営責任者は、「グランプリは常に非常に強力なコミュニティ･イベントであり、この合意は今後のロングビーチ市とのユニークな関係を強化して継続します。サポートしていただいたすべての人に感謝します」とコメントした。

2022年のアキュラグランプリは、4月8-10日にNTTインディカーシリーズ第3戦として行なわれる。

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9月11日に、オレゴン州ポートランドで予選を行なった2021インディカー第14戦で、佐藤琢磨は26番手に甘んじた。

レイホール･レターマン･ラニガン･レーシングのNo.30 パナソニック/Mi-Jack ダラーラ･ホンダに乗る佐藤琢磨は、最初のプラクティスでエンジンに問題があったために3周しか走行できず、最下位の27番手。

ポールポジションはパロウ。

まったく準備ができていない状態で臨んだ公式予選の第1セグメントでは59秒1953をマークしてグループ2の12番手となったが、エンジン交換のペナルティを受け、明日の決勝レースには26番グリッドから挑むことになった。

公式予選に続いて最終プラクティスを行なった後、明日は現地時間の午後に決勝レースが行なわれる。

佐藤琢磨

「苦しい1日でした。公式予選前に走行できる機会は1回目のプラクティスだけでしたが、ここで新しいエンジンを投入したところ、どうやら問題があったようで、プラクティスでは事実上、ラップタイムを記録することができませんでした」

「毎回、接戦となるポートランドではコンマ1秒のタイム差が大きな順位の変動につながるため、これはとても苦しい展開です」

「結局、まったくマシーンの状態が掴めないまま公式予選に臨んだので、最初のうちは非常に難しいチャレンジとなりました。それでも全力を投じて第1セグメントで敗退となりましたが、あと一歩で第2セグメントに進出できるタイムを残すことができました」

「マシーンはコンペティティブなようです。レース前にはもう1回プラクティスがあるので、ここでライバルたちに追い付き、後方グリッドから追い上げた2018年のようないいレースを演じたいと思っています」

「しかも、僕たちはエンジン交換に伴うペナルティを受けるので、日曜日のレースはとてもエキサイティングなものになるでしょう。いずれにしても全力を尽くします！」
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表彰台で雄叫びを上げる20歳のヴィーケー。

2021NTTインディカー第5戦が5月15日にインディアナポリス･モータースピード･ウェイのインフィールド･コースで行なわれ、オランダ出身のリネス･ヴィーケーが初優勝した。オランダ人の優勝は、1998年のアーリー･ルエンダイク以来。

ポールポジションのロメイン･グロジャンは、序盤をリードしたが2位でゴール。それでもバーレーンのアクシデントから完全復活を果たし、満面の笑顔で表彰台に立った。

「バーレーンのアクシデントで色々学べた。アメリカに来てから、ファン全員が笑顔で接してくれるし、総てがポジティブで、今はとてもハッピー」とグロジャン。アメリカでの新生活を満足していると明るい表情で語った。

3位には、アレックス･パロウが並び、新鮮な組み合わせの表彰台となり、5戦が終了した時点で、ポールポジションも優勝も、総て異なるドライバーが並ぶことになった。

佐藤琢磨は、ペースが上がらないまま苦戦して16位。「抜きつ抜かれつの展開の中でべストを尽くしたけれど、結果とラック･タイヤのクルマの後ろに引っかかったりして順位は上がっていかなくて残念だった」と肩を落とした。

次の第6戦は、第105回インディ500。観客を満席の40％の15万人が見守る中で、5月30日に行なわれる。

2021NTTインディカー第5戦トップ10
1. リナス･ヴィーケー C
2. ロメイン･グロジャン H
3. アレックス･パロウ H
4. ジョセフ･ニューガーデン C
5. グラハム･レイホール H
6. シモン･パジェノー C
7. アレクサンダー･ロッシ H
8. スコット･マクラフリン C
9. スコット･ディクソン H
10. マーカス･エリクソン H
16. 佐藤琢磨 H
※C＝シボレー H＝ホンダ

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2021年5月2日にテキサス州フォートワースでダブルヘッダーで行なわれたオーバルの2021年NTTインディカー第4戦で、レイホール･レターマン･ラニガン･レーシングのパナソニック/Mi-Jack ダラーラ･ホンダを駆る佐藤琢磨は14位でフィニッシュした。

予選が悪天候でキャンセルされたため、琢磨はポイントランキングに従って11番グリッドからスタートしたが、オープニングラップの多重クラッシュの影響で最初の18ラップはフルコーションとなり、そのリスタートで琢磨はハータをパスして10番手に進出したが、59周目にはローゼンクヴィストの先行を許して11番手に後退。64周目には最初のピットストップで、右リアタイヤがインパクトレンチのトラブルに見舞われて遅れ、16番手でコースに復帰。119周目にコーション中に2度目のピットストップを実施。15番手でレースを再開した。

166周目には13番手から3番手のピットストップを行ない、ライバルのピットインで首位に浮上。そのまま12ラップを周回、その後211周目のピットストップで14番手でコースに復帰し、そのままゴールした。

佐藤琢磨
「テキサスのレースはボクたちにとって不運なもので、なにもかも裏目に出てしまいました。スタートはうまくいき、その後はトップ10圏内で周回を重ねていきまが、最初のピットストップのトラブルでラップダウンとなりました。その後、懸命に追い上げてリードラップに返り咲きました」

「そこまではよかったものの、そこで僕たちはライバルと異なる戦略、異なるピットシーケンスで走行し、これはうまくいっているようにも思えたのですが、その後、イエローに捕まってしまいます。これで僕たちの戦略は台無しになり、ふたたびラップダウンとなりました」

「難しいレースでしたが、いいデータが手に入ったものと期待しています。次戦のインディGPまでにはオフがあり、これに続いてインディ500が行われます。もちろん、僕たちはシーズン最大のレースを楽しみにしているところです」

次のインディカー･シリーズは5月15日にインディアナポリス･モーター･スピードウェイのインフィールドの『GMR GRAND PRIX』に続いて、天王山のインディ500を迎える。

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インディカー･シリーズ第4戦『XPEL 375』がテキサス･モータースピード･ウェイのダブルヘッダーで行なわれ、メキシコのパトリシオ･オワードのアロー･マクラーレンSPシボレーがNTTインディカーシリーズ初勝利を飾った。

2位もシボレー･エンジンのジョセフ･ニューガーデンで、オワードとの差は1.2443秒の僅差で、メキシコ人として2マイルの卵形オーバルでの勝利は、2004年のエイドリアン･フェルナンデス以来。

オワードは、「長い間レースだったけれど、チームはいい仕事をしてくれた。ボクの家に近いこともあって、たくさんのメキシコ人が正面スタンドから応援してくれた」

また、マクラーレンにとって、1979年4月22日のジョニー･ラザフォード以来の勝利だった。

次のNTT2回のインディカー･シリーズは、5月15日土曜日のインディアナポリス・モータースピードウェイのイン
フィールド･コースの『GMRグランプリ』。続いて5月30日日曜日には、“Gainbridge”の冠スポンサーで、『第105回インディ500』を迎える。

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フルコースコーションに阻まれて作戦が外れた琢磨。しかし、ぺースは悪くない。ダブルヘッダーのレース2に期待が膨らむ。

5月1日に、テキサス州フォートワースのテキサス･モータースポーツ･ウェイで行なわれた2021年NTTインディカー･シリーズ第3戦『テキサス300』のレース1で、レイホール･レターマン･ラニガン･レーシングのパナソニック/Mi-Jack ダラーラ･ホンダを駆る佐藤琢磨は、9位でフィニッシュした。

プラクティスを3番手で終えた琢磨だったが、予選は悪天候のためキャンセル、スターティンググリッドがポイントランキングで決められたため12番グリッドからスタート。オープニングラップで8番手まで浮上し、その後9番手で周回を重ね、最初のピットストップを行なった54周目までこのポジションを守ったが、56周目にフルコースコーションとなり、一時はラップダウンになった後に粘り強く周回してリードラップに返り咲いたが19番手。

212周のレースの151ラップ目、それまでバトルを繰り広げてきたヴィーキーを仕留めて12番手に浮上。さらに175周目にはパジェノーをパスして10番手に駒を進め、トラブルを抱えたハータが190周目にピットインしたために9番手でチェッカードフラッグを受けた。

テキサスのレース2は現地時間の日曜日午後5時（3日午前6時）にスタートする。

佐藤琢磨
「厳しいレースでした。スタートはよく直後にトップ10圏内に入ったので、とてもうまくいきましたが、アンダーカットを狙ってピットに飛び込んだ直後にイエローが提示され、ラップダウンとなってしまい、列の最後尾に並ぶことになりました」

「その後のイエローでラップダウンから抜け出せたのは幸運でした。1スティントで多くの周回数を重ねようとしていましたが、不運にも左フロント･タイヤに亀裂が入って振動が発生。ダメージがそれ以上悪化しなかったのは幸運でしたが、ポジションをいくつか落としましたが、その後の2スティントで挽回しました」

「9位は期待していたものとは異なりますが、それでもとてもいいデータを収集できました。もちろん、明日は誰もが速くなると思いますが、さらに前進をしたいと期待しています」

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4月25日にフロリダのセント･ピーターズバーグで行なわれた2021年NTTインディカーシリーズ第2戦で佐藤琢磨は15番手からスタートし、追い上げて6位に入賞した。

予選で15番グリッドの琢磨は、スタートでマクラフリンとパロウを仕留めて13番手で周回を重ね、ジョンソンのアクシデントをきっかけとするコーション後のリスタートで、ヒンチクリフとバトルを繰り広げた影響でニュータイヤに交換が遅れたものの、ハンター–レイとオワードをパス。さらに29周目に他車のピットインで9番手に駒を進め、35ラップ目に最初のピットストップを行うまでに6番手に浮上してチェッカードフラッグを受けた。

佐藤琢磨のコメント

「素晴らしいレースを戦ったと思います。チームは正しい戦略でタイヤを選択、最初はブラック･タイヤ、続いてオルタネートのレッド･タイヤ、最後にブラック･タイヤを装着しましたが、これはボクたちのマシーンにとって正しい戦略でした」

「マシーンのバランスにも不満はありませんでした。ボディワークに軽いダメージがあって、この部分が少しばたついていたので、ダウンフォースをいくぶん失い、ドラッグも多少増えていたと思います」

「それにしてもディクソンは速く、ボクはよりハードにプッシュしました。全般的に見て、予選後、チームは素晴らしい仕事をしたといえます」

「シールドクリアランスとパナソニックのサポートを受けたNo.30のチームは、今回も信じられないような働きぶりを示してくれました。いまは次のテキサスのレースを楽しみにしているところです」

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二度のインディ500ウィナーの佐藤琢磨が、2019年以来所属するRLL（レイホール･レターマン･ラニガン･レーシング）と、さらに5年間の契約を更新した。

RLLは、デジタル･アリー･ブランズ･シールド社と年間5レースの複数年のスポンサーシップを取り付けたが、チームに所属する佐藤琢磨の功績に負うところが大きいはずで、2021年のインディ500では、早くも3勝目への期待を高めている。

佐藤琢磨は、「デジタルアリーは2019年以来、チームの素晴らしいパートナーであり、インディ500のガレージ内の光景をファンに提供しました。5レースのプライマリスポンサーは素晴しいものです。デジタルアリーのクレンザーと消毒剤は、ボクたちの生活の中でさらに重要になりますが、その素晴しいカラーをまとったゼッケン30を走らせることを誇りに思います」とコメントした。

ガレージ内を映してファンに届けるデジタル･アリー社の“ライブルック”カメラは、2021年にも用意され、5月30日の第105回インディ500の練習走行の模様を届けられる。

2021年のNTTインディカー･シリーズは、4月18日日曜日のホンダ･インディグランプリから始まる。琢磨が2019年にポールポジションしから優勝したゲンのいいコース。2020年はコロナの影響でキャンセルされたので、佐藤琢磨は“連覇”を狙う。

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最終戦は10位でゴール。

10月25日、フロリダ州セントピーターズバーグの市街地コースで行なわれた2020年インディカー･シリーズ最終戦の決勝レースで、No.30 パナソニック/Mi-Jack ダラーラ･ホンダの佐藤琢磨は10位でチェッカードフラッグを受けた。

13番グリッドからスタートした琢磨は、33周目にピットストップするまでに5番手に浮上。13番手でコースに戻り、56周目に2回目のピットストップで12番手、74周目にこのレース4回目となるリスタートで、琢磨は9番手まで挽回した。

琢磨はハーヴェイをパスしたものの、2台は接触。アンドレッティのタイヤをウィングでカットしてしまった。その後、琢磨は6番手を走行しているときに、集団の後方に回るよう指示されて15番手。さらにコーションや、ライバルのドライブスルー･ペナルティ、さらにはひどい雨が降り始めるなどの波瀾の中で10位でフィニッシュした。

この結果、琢磨はシーズンポイントを348ポイントとして、キャリア･ベストの7位でシーズンを終えた。

佐藤琢磨のコメント
「タフなレースでしたが、セント･ピーターズバーグに戻ってこられて嬉しく思います。一時は6番手になり、トップ5フィニッシュも可能に思われましたが、アンドレッティの2台が関係するアクシデントに巻き込まれてしまいました」

「確かに、ボクたちは多少接触しましたが、残念なことに、アクシデントは回避可能だったとして責任を問われ、集団の最後尾に回ることになりました。これでボクのレースは終わったも同然になりましたが、それでもグレアムに続く11位でフィニッシュできたのでよかったと思います」

「本当に、驚くべきシーズンでした。エンジニアのエディ･ジョーンズ、そして担当メカニックたちに、もう一度、お礼を申し上げます。RLLは本当に素晴らしい仕事をしました。2021年も彼らと一緒に仕事ができることを誇りに思います」

「ただし、今日はもう少し上のポジションでフィニッシュしたかった！ いずれにしても、本当に素晴らしいシーズンでした。2021年に、またお目にかかりましょう！」

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