F1/モータースポーツ深堀サイト:山口正己責任編集

7月17日に富士スピードウェイで決勝レースを行なった2016スーパーフォーミュラ第3戦は、非常に面白いレースだった。

その理由はいくつもあった。

スーパーフォーミュラのタイヤが、今年からヨコハマのワンメイクになった。その変化を見据えて、開幕前の会見から［STINGER］は、「タイヤの持ちをコントロールして、レース距離を走りきってしまえないライフにしてほしい」と、お願いをしていた。ヨコハマ･タイやの担当は、「そうしたいのは山々ですが、耐久力が低いと思われるのはどうも」という反応だった。

だが、ヨコハマ陣営は、レースを面白くするために、その方向に振ってくれたようだ。今後、ソフトタイヤの導入も予定されているが、現状の方向で進めば、レースはもっと面白くなるはずだ。

GP2の押しも押されぬチャンピオンであるストフェル･ヴァンドーンの参戦が話題になっていた。そのヴァンドーンが、予選でスーパーフォーミュラ初のポールポジョンを奪った。職人ぞろいのスーパーフォーミュラの中で、ウェットという不安定なコンディションだったとはいえ、これは特筆に値する。

もちろん、不安定なコンディションではあっても、全員が同じ条件の中で走っており、さらにヴァンドーンは、富士が初めてというオマケ付き。職人たちに刺激を与えたことは間違いないところだ。

そのヴァンドーン、冷静さでは群抜くベルギー人だが、ドライコンディションとなった決勝のスタート直後の１コーナーでタイヤを激しくロックさせる場面があった。冷静な彼にしては実に珍しい光景だった。

富士が初めてで、さらには週末がウェットコンディションだったため、ドライ路面をほとんど走っていないことがプレッシャーになっていたのだろうか。いずれにしても、ポールポジョンから4位にポジションを落し、そのまま終盤を迎えた。

鼻先をベルトラン･バゲットに押さえ込まれた格好だったヴァンドーンに、後方から、アンドレ･ロッテラーと激しいバトルを展開していた関口雄飛が追いつき、そして300Rを高速で駆け下った先のハードブレーキングを強いられるダンロップ･コーナで、ヴァンドーンのインを強襲してパスした。

ドライコンディションになると、スーパーフォーミュラの職人のレベルの高さをヴァンドーンも改めて認識したことだろう。

スーパーフォーミュラを身体の一部としている職人に混じって、関口雄飛が素晴しい仕事をした。終盤、スーパーフォーミュラの職人の中でもトップクラスと言えるアンドレ･ロッテラーと堂々と渡り合った関口雄飛は、ヴァンドーンと同じくスーパーフォーミュラ3戦めの”新人”。気合の走りに、星野監督を、ヴァンドーンを抜き去った時の”凄いっ!!”という叫びを含めて何度もピットで絶叫させた。星野監督は、こういうドライバーを待っていたのだ。

関口雄飛は果敢なアタックで観客を釘付けにしたが、ゴール後に、「抜けたのはうれしいけれと、3位では満足できません」とらしくナマイキなコメントでまたまた拍手を浴びた。

レースはドライコンディションになった。大方の予想通り、職人たちがレースをリードした。中嶋一貴がスタートで大ジャンプを決めて1コーナーで2番手までよじ登り、ジョアオ･パオロ･オリベイラのミスを突いてトップを奪った。

しかし、J.P.DE.オリベイラはミスを取り返す。終盤に中嶋一貴に追いついたJ.P.DE.オリベイラが、ブレーキング巧者の中嶋一貴を、1コーナーのブレーキングで交わしてトップ奪回。星野監督を狂喜させた。

これらのバトルは、タイヤのライフがちょうどいいところにあるからこそ実現した。タイヤ交換をしなくても最後まで持ってしまうタイヤでは、こういう展開にはならない。

こうした熱いバトルを、多くの観客が目撃した。三連休
の中日の17日、決勝の舞台となった富士スピードウェイには、35,100人の観客が集まったと主催者は発表した。スタンドは、閑古鳥が定番になっていたスーパーフォーミュラでは珍しい風情をみせていた。

そして、グランドスタンド裏は、いつも以上の熱気が土曜日か

らあった。enjoy HONDAもその”出し物”のひとつ。幼年児が対象の自転車競走や、お絵描き教室からF1の展示まで、親子で楽しめる企画を山盛りで持ち込んだ。予算もかかったことだろうが、当然、S660を始めとする新車の展示や、コクピット体験ができ、家族連れが楽しそうだったのが印象的だった。

こうした催しでレースの会場が楽しい広場になれば、新たな観客が集められる。そのお客さん、つまり、たぶんレースファンだけではないお客さんが、迫真のレースを観た。

マニアだけでなく、より広い観客にアピールできるレースだっ

た。観客席にスーパーフォーミュラはなかなか凄いじゃないか、ということが、伝わったに違いなかった。

マニアは放っておいても、すでにスーパーフォーミュラの楽しみ方を知っている。むしろマニアではなく、enjoy HONDA